Niki Lauda (1949-2019)

1971-1972 : l’entrée en Formule 1 à crédit, contre l’avis familial

Niki Lauda dispute son premier Grand Prix de championnat du monde au Grand Prix d’Autriche 1971, son épreuve nationale, au volant d’une troisième March 711 d’usine à moteur Ford. Issu d’une famille viennoise aisée de la papeterie, hostile à sa vocation, il a financé sa progression par des prêts bancaires, dont l’un gagé sur son assurance-vie pour s’offrir un baquet chez March en Formule 2. Il abandonne pour ses débuts, sans se mettre en évidence, puis dispute une saison complète en 1972 sur la March 721, monoplace peu compétitive. Ces deux années posent le fait fondateur de sa carrière : un pilote sans fortune personnelle qui s’endette pour acheter sa place, à rebours de l’opposition des siens.

1973-1974 : la révélation BRM et les premières victoires Ferrari

En 1973, Lauda rejoint BRM et sa P160E à moteur V12 de trois litres, une écurie en déclin. Il termine cinq courses sur quinze et marque deux points au Grand Prix de Belgique, à Zolder, mais se fait surtout remarquer au point d’attirer Ferrari. Recruté à Maranello pour 1974, il décroche ses premières victoires en Grand Prix la même année, en Espagne puis aux Pays-Bas, au volant de la Ferrari 312B3. Le passage de l’anonymat d’une écurie moribonde au premier plan d’une équipe d’usine tient en deux saisons. Il installe Lauda parmi les candidats au titre et scelle son association avec Ferrari, qui produira ses deux premières couronnes.

1975 : le premier titre mondial, premier champion Ferrari depuis 1964

Lauda remporte son premier championnat du monde en 1975 au volant de la Ferrari 312T, conçue autour de sa boîte de vitesses transversale. Il signe cinq victoires dans la saison, à Monaco, en Belgique à Zolder, en Suède à Anderstorp, en France au Paul Ricard et aux États-Unis à Watkins Glen. Le titre est acquis au Grand Prix d’Italie, à Monza, où une troisième place lui suffit. Il devient le premier pilote sacré champion du monde chez Ferrari depuis John Surtees en 1964, onze ans plus tôt, et rend à Maranello une couronne longtemps attendue. Ce sacre confirme la renaissance de l’écurie et fait de Lauda sa figure de proue.

1er août 1976 : l’accident du Nürburgring

Le 1er août 1976, au deuxième tour du Grand Prix d’Allemagne sur le Nürburgring, la Ferrari 312T2 de Lauda part à la faute à l’approche du Bergwerk, à la suite d’une rupture de suspension arrière. La voiture heurte un talus, prend feu, puis est percutée par la Surtees de Brett Lunger. Quatre pilotes, Arturo Merzario, Guy Edwards, Brett Lunger et Harald Ertl, l’extraient du brasier. Il souffre de brûlures graves au visage et au cuir chevelu, de poumons atteints par les gaz toxiques, tombe dans le coma et reçoit l’extrême-onction. L’accident aurait dû clore sa carrière, sinon sa vie. Il en fait au contraire le point de bascule d’une trajectoire désormais associée à la résilience.

Septembre-octobre 1976 : le retour de Monza et le renoncement de Fuji

Lauda reprend la compétition quarante-deux jours après l’accident, au Grand Prix d’Italie, à Monza, le 12 septembre 1976. Il termine quatrième, le casque modifié pour ne pas presser des plaies encore ouvertes. Le 24 octobre, au Grand Prix du Japon disputé à Fuji sous une pluie battante, il renonce au deuxième tour, jugeant les conditions inacceptables. Le titre revient pour un point à James Hunt, sur McLaren, sacré 69 points contre 68. Lauda assume publiquement son abandon par une formule restée célèbre, « ma vie vaut plus qu’un titre ». Ces deux gestes, revenir puis renoncer, définissent le pilote autant que ses victoires : chez lui, le calcul du risque prime la gloire.

1977 : le deuxième titre et la rupture avec Ferrari

En 1977, Lauda reconquiert le championnat sur la Ferrari 312T2, à la régularité plus qu’à la vitesse pure. Il ne gagne que trois courses, en Afrique du Sud à Kyalami dès l’épreuve inaugurale, en Allemagne à Hockenheim et aux Pays-Bas à Zandvoort, mais accumule les podiums quand son coéquipier Carlos Reutemann s’impose de son côté. Le titre acquis avant la fin de saison, il quitte Ferrari avant les deux dernières épreuves, sur fond de conflit avec la direction et d’arrivée de Reutemann. Ce deuxième sacre, aussitôt suivi d’une rupture, referme sa première ère et le conduit chez Brabham.

1978 : la Brabham et la victoire unique de la « fan car »

Passé chez Brabham en 1978, Lauda remporte deux Grands Prix, en Suède à Anderstorp et en Italie à Monza. Le succès suédois reste dans l’histoire : il est signé au volant de la Brabham BT46B, dite « fan car », une monoplace équipée d’un ventilateur d’extraction conçue par Gordon Murray pour répondre à l’effet de sol de la Lotus 79. La voiture ne dispute que cette seule course. La FIA en avait autorisé l’emploi pour le reste de la saison ; c’est Brabham qui la retire volontairement, sur décision de Bernie Ecclestone et sous la pression des autres écuries. Cette victoire unique, souvent mal racontée, compte parmi les épisodes techniques les plus commentés de l’époque.

1979 : le retrait brutal du Grand Prix du Canada

En 1979, la saison de Lauda chez Brabham s’étiole, entre la BT48 à moteur Alfa Romeo puis la BT49 à moteur Ford Cosworth, sans victoire. Au Grand Prix du Canada, il interrompt les essais et annonce à Bernie Ecclestone qu’il arrête, ne voulant plus, selon ses mots, « tourner en rond ». Le retrait est brutal, décidé en pleine épreuve, à contre-courant d’une carrière encore ouverte. Il se consacre alors à Lauda Air, la compagnie aérienne qu’il développe. Ce départ, que beaucoup croient définitif, ne dure que deux ans : il éclaire le rapport très calculé de Lauda au métier, qu’il quitte comme il y était entré, sans état d’âme.

1982 : le retour gagnant chez McLaren

Lauda revient à la compétition en 1982 chez McLaren, sur la MP4/1B à moteur Ford Cosworth, après deux saisons d’absence. Le retour est immédiatement gagnant : il s’impose dès sa troisième course de rentrée, au Grand Prix des États-Unis Ouest à Long Beach, puis de nouveau au Grand Prix de Grande-Bretagne à Brands Hatch. Rares sont les pilotes à retrouver le sommet aussi vite après une interruption volontaire. Ces deux victoires valident un pari que peu jugeaient tenable et rouvrent une seconde carrière. Elles préparent le terrain de l’ère turbo et du duel interne avec Alain Prost, qui rejoint l’écurie en 1984.

1984-1985 : le troisième titre pour un demi-point, puis l’adieu de Zandvoort

En 1984, Lauda décroche un troisième titre mondial sur la McLaren MP4/2 à moteur turbo TAG-Porsche, face à son coéquipier Alain Prost. L’écart, un demi-point (72 contre 71,5), reste la plus faible marge de l’histoire du championnat ; Prost gagne pourtant davantage de courses cette saison-là, sept contre cinq, Lauda l’emportant à la régularité. L’année suivante, en 1985, il signe sa dernière victoire au Grand Prix des Pays-Bas, à Zandvoort, avant de prendre sa retraite en fin de saison. Ce troisième sacre fait de lui le seul pilote titré à la fois avec Ferrari et avec McLaren. Il referme une carrière de treize saisons sur un fait rare : un champion qui gagne moins de courses que son rival et l’emporte tout de même.