Cunningham C4-R
Définition rapide
La Cunningham C4-R est une voiture de course américaine développée en 1952 par Briggs Cunningham, propulsée par un V8 Chrysler FirePower HEMI de 5,4 litres (300 ch estimé). Vainqueur des 12 Heures de Sebring 1953, première manche du tout premier Championnat du monde des voitures de sport, elle termina 3e aux 24 Heures du Mans 1954 : le meilleur résultat d’une voiture purement américaine dans cette épreuve.
Voiture – Cunningham C4-R
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Endurance – 1952-1956
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EN UNE PHRASE
La Cunningham C4-R est le spider de course développé en 1952 par la B. S. Cunningham Company à West Palm Beach (Floride), propulsé par un V8 Chrysler FirePower HEMI de 331 ci (5,4 litres) : sa victoire aux 12 Heures de Sebring 1953 et sa 3e place aux 24 Heures du Mans 1954 constituent les meilleurs résultats d’une voiture de course purement américaine dans les grandes épreuves d’endurance internationales de l’après-guerre.
La famille comporte deux roadsters et un coupé (C4-RK, carrosserie dessinée avec l’aide du Dr. Wunibald Kamm). La C5-R, successeur direct de 1953, en est une version distincte.
FICHE TECHNIQUE
| Constructeur | B. S. Cunningham Company (West Palm Beach, Floride) |
| Saisons | 1952-1956 |
| Discipline | Endurance (Le Mans, Sebring, Reims), SCCA national |
| Motorisation | Chrysler FirePower HEMI V8, 331 ci (5 424 cm³) |
| Alimentation | 4 carburateurs Weber 400DCM double corps (variante Zenith sur certaines épreuves) |
| Puissance | 300 ch à 5 200 tr/min (estimé, source : Revs Institute – exemplaire de collection) |
| Boîte de vitesses | Cadillac 3 rapports, commande manuelle |
| Masse à vide | ~1 094 kg (2 410 lbs, source : Revs Institute) |
| Empattement | 2 540 mm (100 pouces) |
| Châssis | Treillis tubulaire acier |
| Suspension avant | Bras triangulés indépendants, ressorts hélicoïdaux |
| Suspension arrière | Essieu rigide, ressorts hélicoïdaux |
| Carrosserie | Aluminium formé à la main |
| Vitesse de pointe | ~250 km/h (estimé, source : sources secondaires) |
| Exemplaires construits | 3 châssis (2 roadsters C4-R + 1 coupé C4-RK) |
Sources techniques : Revs Institute (museum.revsinstitute.org), Bonhams auction catalogue 2014.
1re
Victoire Sebring 1953
1re manche CDM sport-cars de l’histoire
3e
Le Mans 1954
Meilleur classement général au Mans
12
Victoires en course
sur 51 départs (source : racingsportscars.com)
26
Podiums
source : racingsportscars.com
PILOTES ET RÉSULTATS CLÉS
John Fitch 1952-1954
Pilote principal de l’équipe, Fitch célébra sept victoires avec la C4-R selon racingsportscars.com, dont la première en septembre 1952 à Elkhart Lake. Sa performance la plus marquante reste la victoire aux 12 Heures de Sebring 1953 en tandem avec Phil Walters : première manche du Championnat du monde des voitures de sport inaugural.
Source : racingsportscars.com, HandWiki (données racingsportscars.com).
Briggs Cunningham 1952-1954
Fondateur et pilote-propriétaire, Cunningham co-pilota la C4-R n°1 avec Bill Spear pour la 4e place au Mans 1952, première victoire de classe. En 1954, il partagea la 5e place avec John Gordon Bennett. Sa C4-R figurait en pole au départ des 24 Heures du Mans 1954, detail photographié par Albert Bochroch.
Source : briggscunningham.com, Revs Institute.
Phil Walters 1952-1953
Coéquipier de Fitch lors de la victoire à Sebring 1953. En 1953 au Mans, il passa sur la C5-R avec Fitch pour décrocher la 3e place. Sa carrière avec la famille Cunningham couvrit les deux chassis successifs, faisant de lui le pilote qui connut le mieux la progression technique de l’équipe.
Source : Wikipédia FR (Phil Walters), briggscunningham.com.
POINT DE CONFUSION FRÉQUENT
C4-R et C5-R : deux voitures distinctes, deux 3e places différentes
Le Mans 1954 (cf. Bloc 4 ci-dessus) : la 3e place appartient bien à une C4-R, celle de Sherwood Johnston et Bill Spear. C’est le meilleur résultat au général de toute la campagne Cunningham au Mans.
Le Mans 1953 : la 3e place n’appartient pas à une C4-R. Elle revient à la C5-R (Walters/Fitch), successeur direct développé pour la saison 1953, sur une carrosserie plus profilée. Aux 24 Heures du Mans 1953, les deux C4-R finissaient 7e et 10e. La confusion entre les deux années et les deux modèles est fréquente dans les sources secondaires.
Pourquoi la C4-R de retour en 1954 ? Aux 12 Heures de Reims 1953, la C5-R fut lourdement endommagée dans un accident dont John Fitch sortit indemne. Le châssis n’était plus disponible pour la saison suivante. Cunningham engagea donc ses deux C4-R aux côtés d’une Ferrari 375MM nouvellement acquise et confiée à Fitch/Walters. La Ferrari abandonna sur rupture de soupape ; les deux C4-R, données pour dépassées, sauvèrent l’honneur avec les 3e et 5e places (source : briggscunningham.com, Wikipedia EN – Cunningham C-5R).
De même, la cylindrée de 5,5 litres parfois mentionnée dans la littérature renvoie à la C5-R (340 ci selon certaines sources). Le moteur de la C4-R est le FirePower 331 ci (5 424 cm³).
Source : briggscunningham.com/sportscars/c4/, Revs Institute, Wikipedia EN (Cunningham C4-R).
HÉRITAGE
Avant la Shelby Cobra et avant les Ford GT40, la C4-R fut la voiture qui porta l’ambition américaine au coeur de l’endurance internationale. Sa victoire à Sebring 1953 n’était pas un coup de chance : les trois châssis C4-R remportèrent 74 % des courses auxquelles ils participèrent et terminèrent 84 % des épreuves engagées, selon les archives Bonhams, chiffres qui témoignent d’une fiabilité sans équivalent parmi les constructeurs privés de l’époque.
Rudolf Uhlenhaut, ingénieur en chef de Mercedes-Benz, déclara après avoir essayé la voiture en 1953 qu’il venait de conduire « la voiture de course à la tenue de route la plus sûre qu’il ait jamais pilotée » (source : Bonhams auction catalogue). La C4-R obtint sa 3e place au Mans 1954, derrière la Jaguar D-Type et la Ferrari 375 Plus : meilleur résultat jamais atteint par une voiture américaine dans cette épreuve jusqu’à la victoire Ford en 1966.
Sebring Raceway a perpétué ce souvenir : un virage du circuit porte encore le nom de Cunningham Corner.
SOURCES
- * Revs Institute : Fiche de collection 1952 Cunningham C-4R. Données techniques primaires (masse, cylindrée, carburateurs Weber, puissance 300 ch, empattement). https://museum.revsinstitute.org/the-collection/1952-cunningham-c-4r/
- * Bonhams Auction Catalogue (2014) : C4-R Continuation, lot 68. Historique complet, citation Uhlenhaut, statistiques 74/84 %. https://cars.bonhams.com/auction/22792/lot/68/
- – briggscunningham.com : Historique officiel de la famille, résultats Le Mans 1952-1954, Sebring 1953, Reims 1954. https://www.briggscunningham.com/sportscars/c4/
- – Simeone Foundation Automotive Museum : Provenance des châssis 5216/5217, résultats 1953-1954. https://simeonemuseum.org/collection/1952-cunningham-c-4r-roadster/
- – Wikipedia EN : Cunningham C-4R. Palmarès total (51 départs, 12 victoires, 26 podiums, source racingsportscars.com). https://en.wikipedia.org/wiki/Cunningham_C-4R
- – Revs Institute : « Cunningham Didn’t Win Le Mans, But Won Admiration » (2022). Contexte course 1954, résultats 3e/5e. https://museum.revsinstitute.org/news/cunningham-didnt-win-le-mans-but-he-won-admiration-and-affection/
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