La guerre froide de McLaren : Prost contre Senna

En 1988, McLaren a réuni Alain Prost, champion du monde 1985 et 1986, contre Ayrton Senna, arrivé de Lotus, dans la même écurie et sur la même monoplace, la MP4/4. Un seul baquet gagnant pour deux légitimités égales : la cohabitation tiendra deux saisons, et son arbitrage finira devant les instances de la Fédération internationale du sport automobile.

En 1988, McLaren a associé Alain Prost et Ayrton Senna sur la MP4/4, dominante dès la première course de la saison. Le classement des pilotes ne suffira pas à les départager, et le barème du championnat s’en chargera à leur place. La cohabitation rompra à Imola le 23 avril 1989, sur un accord verbal dont les deux hommes ne donneront jamais la même lecture. Elle occupera ensuite les commissaires de Suzuka, puis le Tribunal international d’appel réuni à Paris fin octobre 1989. Le Conseil mondial du sport automobile retiendra la super-licence de Senna jusqu’en février 1990.

Sept ans après les faits, un quotidien brésilien publiera l’aveu de Jean-Marie Balestre, alors président de la Fédération internationale du sport automobile : il avait agi en faveur de Prost dans les suites du Grand Prix du Japon 1989. Aucune source ne documente que Prost le lui ait demandé.

Deux styles, un seul baquet

Prost et Senna gagnaient de deux façons qui n’avaient rien en commun, et McLaren a fait tenir les deux dans le même baquet à partir de 1988.

Alain Prost, la gestion de course

Alain Prost est né le 24 février 1955 à Lorette, dans la Loire. Il courait en Formule 1 depuis 1980. Il pilotait sur un registre analytique, tout en gestion de course, et ce style lui avait valu le surnom du Professeur.

Il avait été sacré champion du monde en 1985, puis de nouveau en 1986. Les deux titres avaient été acquis chez McLaren. Senna est arrivé dans une écurie où Prost gagnait déjà.

Ayrton Senna, l’engagement en qualification

Ayrton Senna est né le 21 mars 1960 à São Paulo. Il courait en Formule 1 depuis 1984, et il a rejoint McLaren en 1988 en provenance de Lotus.

Son pilotage reposait sur l’engagement immédiat, et il l’exerçait d’abord en qualification. Il revendiquait publiquement une dimension mystique de son rapport à la course.

La MP4/4 et la dernière saison turbo

Les deux pilotes ont partagé la McLaren MP4/4, dont le châssis a été conçu sous la direction de Steve Nichols. La monoplace recevait le V6 biturbo Honda RA168-E, un 1494 cm3 refroidi par eau.

Le règlement encadrait étroitement cette architecture. La FISA plafonnait la pression de suralimentation à 2,5 bar et abaissait la capacité de carburant à 150 litres pour les moteurs turbocompressés. Elle les interdira à partir de 1989.

Honda créditait le RA168-E de 685 ch à 12 500 tr/min en fin de saison, dans la dernière année d’existence de la formule turbo.

1988, la MP4/4 et un titre à l’avantage du barème

Quinze victoires en seize courses ne suffiront pas à départager les deux McLaren : une règle de comptage désignera le champion 1988.

La MP4/4 a dominé la saison de bout en bout. Elle remportera quinze des seize courses et signera quinze pole positions. Sur les 1078 tours disputés cette année-là, les McLaren en mèneront 1003, soit environ 97,3 % du total, record de la discipline. Prost et Senna se partageront les quinze victoires, sept pour le premier et huit pour le second.

Le barème des onze meilleurs résultats

Le règlement de la FISA pour 1988 attribuera 9, 6, 4, 3, 2 et 1 points aux six premiers de chaque course. Seuls les onze meilleurs résultats de la saison compteront pour le classement final. Une victoire acquise en dehors de ces onze courses ne rapportera rien au total retenu.

Prost marquera 105 points sur l’ensemble de la saison. Le barème n’en retiendra que 87. Senna en marquera 94, dont 90 seront retenus.

L’écart s’inversera. Sur les points bruts, Prost devancera Senna de onze points. Sur les points comptés, Senna devancera Prost de trois. Le règlement aura séparé les deux hommes avant que la piste n’y parvienne.

Senna sera sacré champion du monde au Grand Prix du Japon, quinzième des seize manches, avec une course d’avance sur le calendrier.

Imola 1989, la rupture du pacte

Prost et Senna s’étaient entendus sur une règle simple, jamais formalisée par écrit : le pilote en tête au premier virage ne serait pas contesté par son coéquipier avant que l’ordre ne soit fixé. L’accord n’aura pas résisté à un drapeau rouge.

Le Grand Prix de Saint-Marin s’est disputé à Imola le 23 avril 1989, et Senna s’est élancé en pole position. Dès le premier tour, la Ferrari de Gerhard Berger quittera la piste au virage de Tamburello, où un violent incendie se déclarera. Berger sera extrait de l’épave avec des brûlures légères. La course sera interrompue par un drapeau rouge, et le redépart interviendra environ une heure plus tard.

Au redépart, Prost, sur sa McLaren MP4/5, prendra le meilleur envol et mènera au premier virage. Dans la descente vers Tosa, après l’enchaînement Villeneuve, Senna se portera à la hauteur de Prost au freinage et le doublera. Il remportera la course.

L’interprétation divergera aussitôt. Alain Prost soutiendra que l’accord couvrait tout départ, redépart compris, et qu’il avait donc été rompu. Ayrton Senna répondra qu’un redépart ne constitue pas le départ visé par le pacte, et que le dépassement était de toute façon consommé avant l’entrée du virage.

Selon des propos rapportés par the-race.com et grandprix247.com, Ron Dennis serait intervenu auprès de Senna après l’arrivée : « si vous avez un accord, vous devez le respecter ». Selon the-race.com, Prost décrira par la suite Senna comme n’ayant pas été « honorable » dans le respect de l’accord.

Le périmètre exact du pacte n’aura jamais été tranché entre les deux hommes, et aucun texte n’existait pour le faire.

Suzuka 1989, la disqualification et l’hiver de la super-licence

Le titre 1989 se jouera en six tours de piste, puis se rejouera pendant quatre mois devant les instances de la FISA.

Le tour 47

Le Grand Prix du Japon s’est disputé à Suzuka le 22 octobre 1989. Au 47e des 53 tours, Prost menait devant Senna. Senna plongera à la corde, à l’intérieur, avant la chicane. Il ne parviendra pas à se placer devant. Les deux McLaren partiront tout droit et manqueront l’entrée de la chicane.

La McLaren de Prost restera bloquée, et Prost abandonnera sur place. Senna repartira après une poussée des commissaires. Il franchira les barrières de la chicane pour rejoindre la piste après celle-ci, coupant la portion officielle du circuit. Il s’arrêtera aux stands pour remplacer son aileron avant endommagé, puis rattrapera Alessandro Nannini et le doublera. Il franchira la ligne d’arrivée en vainqueur.

Les commissaires de course prononceront sa disqualification immédiate, pour avoir coupé la chicane et bénéficié d’une assistance extérieure au redémarrage. La victoire reviendra à Nannini.

Senna accusera publiquement Jean-Marie Balestre, président français de la FISA, d’avoir orienté la décision en faveur de Prost, français lui aussi. Les commissaires et Balestre démentiront. Balestre n’était pas physiquement présent à la réunion des commissaires qui a statué sur la disqualification.

Le Tribunal international d’appel

McLaren fera appel devant le Tribunal international d’appel de la FISA. L’audience se tiendra à Paris le vendredi 27 octobre 1989.

Le jugement sera rendu le mardi 31 octobre. La disqualification sera maintenue. Senna écopera d’une amende de 100 000 dollars américains et d’une suspension de licence de six mois avec sursis.

Le retrait des points de Suzuka privera Senna du titre 1989. Prost sera sacré champion du monde pour la troisième fois, avec 76 points comptés sur 81 marqués, contre 60 points à Senna. McLaren remportera le championnat des constructeurs avec 141 points.

Le 10 novembre 1989, quelques jours après la fin de la saison, Senna accusera publiquement Balestre et la FISA d’avoir truqué l’issue du championnat.

L’hiver de la super-licence

Le 7 décembre 1989, Senna comparaîtra devant le Conseil mondial du sport automobile de la FISA, sommé de s’expliquer sur ses accusations. Balestre annoncera que Senna n’obtiendra pas sa super-licence pour 1990 tant qu’il ne retirera pas publiquement ses déclarations. Le Conseil votera le refus de délivrance sous cette condition.

Le 10 janvier 1990, Balestre réitérera la menace en l’absence de rétractation.

Le 16 février 1990, la FISA la mettra à exécution. Elle publiera une liste d’engagés où Jonathan Palmer occupait la place de Senna. McLaren envisagera une action contre la FISA pour entrave à la liberté du travail. Selon des propos rapportés par leblogauto.com, Balestre répondra publiquement que Senna « pourrait être pilote en F3000 ».

Sous la pression de Ron Dennis et de Honda, Senna publiera une déclaration. Il y indiquera avoir pris connaissance, lors du Conseil mondial du 7 décembre 1989, de témoignages établissant qu’aucun groupe de pression ni le président de la FISA n’avait influencé les décisions relatives au championnat 1989. En contrepartie, Balestre délivrera la super-licence 1990 et lèvera la suspension de six mois avec sursis.

Senna désavouera publiquement cette déclaration après la chute de Balestre à la tête de la FISA, fin 1991.

Le dossier Balestre, ce que les sources établissent

Ce que Balestre a reconnu

En 1996, sept ans après les faits et après avoir quitté la présidence de la FIA, Jean-Marie Balestre a reconnu avoir agi en faveur de Prost dans les suites du Grand Prix du Japon 1989. L’aveu a été publié le 6 novembre 1996 par le quotidien brésilien O Estado de S. Paulo, sous la signature d’Elpídio Reali Júnior, dans un article intitulé « Balestre admite ter ajudado Prost contra Senna ».

Max Mosley, qui a succédé à Balestre à la tête de la FISA après l’avoir défié à la présidence, a déclaré à propos de l’accrochage de 1989 que Balestre avait arrangé l’affaire en influençant les commissaires.

Ces deux éléments établissent une action de Balestre en faveur de Prost. Ils n’établissent rien sur une demande venue de Prost.

Ce que les sources ne documentent pas

Aucune source consultée n’établit que Prost ait demandé ou obtenu une intervention de Balestre, ni en 1989 ni en 1990. Aucune ne documente de relation personnelle ou d’intérêt partagé entre les deux hommes, au-delà de la nationalité française commune. Cette nationalité commune est le seul élément qu’avançaient les accusateurs de l’époque.

Un élément circonstanciel revient régulièrement à l’appui de la thèse de la connivence. Des images montrent Prost se dirigeant vers la direction de course juste après l’accrochage de Suzuka 1989. Aucune source consultée n’établit la teneur de ce déplacement ni son effet sur la décision des commissaires.

Ce que Prost a dit, et ce qu’il n’a jamais dit

Sur l’accusation d’avoir provoqué délibérément l’accrochage de 1989, Prost a répondu quelques années plus tard au journaliste Nigel Roebuck. Il a donné sa parole qu’il l’aurait dit s’il avait cherché à écarter Senna délibérément. Il a expliqué que Senna avait maintes fois, durant leurs deux saisons de coéquipiers, forcé le passage en le plaçant devant l’alternative de s’écarter ou de mettre les deux McLaren dehors.

Selon le dossier des forums Autosport, Prost avait tendu la main à Senna après la décision des commissaires à Suzuka, en lui disant regretter que les choses se terminent ainsi.

Aucune déclaration sourcée et datée de Prost répondant au reproche de connivence avec Balestre n’a été retrouvée. Prost s’est défendu sur les faits de piste, jamais publiquement sur le procès en connivence institutionnelle.

1990, Ferrari, et le miroir de Suzuka

Le départ de Prost pour Ferrari a mis fin à la cohabitation, sans mettre fin à la rivalité. L’année 1990 s’achèvera au même endroit qu’en 1989, sur un accrochage dont le bénéficiaire aura changé de camp.

Prost a rejoint la Scuderia Ferrari aux côtés de Nigel Mansell. Il y pilotera la Ferrari 641, aussi désignée F1-90, motorisée par le V12 atmosphérique Tipo 036 de 3,5 litres. Senna restera chez McLaren, sur la MP4/5B, évolution de la MP4/5 dotée du Honda RA100E.

La saison tournera à l’avantage de McLaren-Honda, championne des constructeurs avec 121 points contre 110 à Ferrari. Prost signera cinq victoires, dont l’une acquise depuis la treizième place sur la grille au Grand Prix du Mexique. Il ne décrochera aucune pole position de l’année : les trois poles de Ferrari reviendront toutes à Mansell.

Prost terminera deuxième du championnat des pilotes avec 71 points comptés sur 73 marqués, derrière les 78 points de Senna. La règle des onze meilleurs résultats s’appliquait encore, et elle aura retranché deux points à son total.

La pole côté sale

Le Grand Prix du Japon s’est disputé à Suzuka le 21 octobre 1990, et Senna y a signé la pole position. L’usage voulait que la pole soit tracée sur la trajectoire la plus rapide. Elle se trouvait cette fois du côté le plus sale de la piste, hors de la trajectoire idéale en sortie de ligne droite des stands.

Senna et Gerhard Berger demanderont aux commissaires japonais, puis à la FISA, de déplacer la pole sur le côté gauche, plus propre. Jean-Marie Balestre refusera. Senna s’élancera donc depuis le côté le moins adhérent de la grille.

Au départ, Prost prendra l’avantage. Senna plongera à l’intérieur du premier virage. Les deux voitures se percuteront et sortiront immédiatement de piste. Toutes deux abandonneront sur-le-champ.

L’abandon des deux hommes profitera au classement de Senna, en miroir inverse de Suzuka 1989, où l’accrochage avait profité à Prost. Senna sera sacré champion du monde pour la deuxième fois, au premier virage du premier tour du Grand Prix du Japon 1990.

1991-1994, l’aveu, Adélaïde, Imola

Un an après l’accrochage de Suzuka, Senna dira lui-même ce que les images avaient laissé supposer.

L’aveu de Suzuka

Le Grand Prix du Japon s’est disputé à Suzuka le dimanche 20 octobre 1991, et Gerhard Berger l’a remporté sur une McLaren. Lors de la conférence de presse d’après course, Senna reconnaîtra avoir percuté Prost délibérément un an plus tôt, au même endroit. Il imputera sa décision à l’accumulation de ses griefs contre Prost. Il visera aussi les commissaires de course et Balestre.

Selon Motor Sport Magazine, dans « The other side of Senna » (décembre 1991), Senna a décrit une décision prise à l’avance : si Prost le devançait au premier virage, il ne le laisserait pas passer. Aucune transcription officielle de cette conférence de presse n’est accessible. La version publiée par Motor Sport Magazine en décembre 1991 reste la plus complète.

Adélaïde, un geste sans parole

Le 7 novembre 1993, à Adélaïde, s’est disputée la seizième et dernière manche de la saison, dernière course de la carrière de Prost. Senna l’a remportée sur une McLaren-Ford. Ce sera sa 41e et dernière victoire en Formule 1. Prost, sur une Williams-Renault et déjà sacré champion du monde avant l’épreuve, a terminé deuxième. Ce sera son dernier podium.

Sur le podium, Senna invitera Prost à le rejoindre sur la plus haute marche. Il lui saisira la main gauche et la lèvera.

Aucune source ne documente de propos de Senna sur Prost ce jour-là, ni à la radio de bord ni en conférence de presse. Le seul témoignage rapporté du weekend vient de Jo Ramirez, coordinateur technique de McLaren, seul à avoir vu des larmes dans les yeux de Senna avant son dernier départ pour l’écurie.

Imola, mai 1994

Le 1er mai 1994, au Grand Prix de Saint-Marin, Senna sortira de piste au virage de Tamburello alors qu’il menait la course. Il percutera un mur de béton et décédera des suites de ses blessures. Tamburello était le virage où Gerhard Berger s’était embrasé cinq ans plus tôt, le jour de la rupture du pacte.

Les obsèques se sont tenues à São Paulo le 5 mai 1994. Le cortège a été suivi, selon les estimations rapportées, par plus d’un million de personnes.

Prost figurait parmi les porteurs du cercueil, sans occuper la tête du cortège. Jackie Stewart et lui devaient initialement y porter le cercueil. Betise Assumpcao, attachée de presse et proche de Senna, a modifié la disposition au dernier moment pour placer Gerhard Berger et Emerson Fittipaldi devant, tous deux jugés plus proches du pilote.

Prost a poussé le chariot du cercueil juste derrière Fittipaldi.

Ce que la guerre froide de McLaren révèle

Le classement de ces trois saisons n’a jamais été rectifié.

Senna a conservé ses titres de 1988 et de 1990. Prost a conservé celui de 1989. La disqualification prononcée à Suzuka, confirmée par le Tribunal international d’appel le 31 octobre 1989, n’a fait l’objet d’aucun réexamen après l’aveu de 1996. Les points retirés cette année-là n’ont pas été rendus.

L’écart entre les deux hommes s’est joué deux fois hors de la piste. En 1988, le barème des onze meilleurs résultats a donné le titre au pilote qui avait marqué le moins de points bruts sur la saison. En 1989, une décision de commissaires a retiré une victoire acquise sous le drapeau à damier. Dans les deux cas, le championnat s’est décidé après l’arrivée, sur une règle ou sur un jugement.

Ce que la recherche documentaire retient de ces trois saisons tient dans une dissymétrie entre les trois hommes. Senna qui accusait s’est rétracté par écrit pour obtenir sa licence, avant de désavouer sa rétractation fin 1991. Prost accusé n’a jamais eu à répondre publiquement du reproche de connivence, et aucune source consultée ne le lui oppose sur pièces. L’aveu est venu de Balestre, sept ans après les faits, alors qu’il avait quitté la présidence de la FIA.

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Sources

Sportauto-Heritage.fr – Les chroniques du Sport Automobile au XXe Siècle