1968 : débuts en Formule 1 chez Ferrari à Monza, une entrée sans lendemain

Derek Bell dispute son premier Grand Prix de championnat du monde au Grand Prix d’Italie 1968, à Monza, au volant d’une Ferrari 312. Qualifié en huitième position, il abandonne sur ennui mécanique, comme lors de sa sortie suivante à Watkins Glen. Sous contrat avec la Scuderia pour 1969, il ne prend le départ que d’épreuves hors championnat et se retrouve sans baquet régulier dès la saison suivante. La Formule 1 de Bell restera une carrière contrariée : il attrape Ferrari dans un creux de performance, à un moment où la marque peine à convertir ses moyens en résultats. Cette impasse, plus qu’un échec de pilotage, oriente la suite de sa trajectoire vers l’endurance.

1970 : sixième au Grand Prix des États-Unis, le sommet d’une carrière en Formule 1

Au Grand Prix des États-Unis 1970, à Watkins Glen, Derek Bell termine sixième sur une Surtees TS7 engagée par l’écurie de John Surtees. Ce résultat demeure son meilleur classement en championnat du monde de Formule 1, sur un total de neuf départs répartis entre Ferrari, McLaren, Surtees et Tecno. La même année, il figure au générique du film « Le Mans » de Steve McQueen, tourné sur le circuit de la Sarthe, expérience qui le rapproche de la course d’endurance. La monoplace lui échappe faute d’un volant compétitif durable, mais elle lui laisse une culture de la vitesse et un carnet d’adresses qui serviront sa reconversion.

1971 : 246 mph sur la Porsche 917 LH aux Hunaudières, la découverte de la Sarthe

Engagé par l’équipe Gulf de John Wyer, Derek Bell découvre les 24 Heures du Mans au début des années 1970 sur la Porsche 917. Lors de la journée-test d’avril 1971, il atteint dans la ligne droite des Hunaudières une vitesse de pointe calculée de 246 miles par heure, soit environ 396 km/h, sa pointe la plus élevée sur le circuit, sur la version longue 917 LH aux couleurs Gulf. La valeur relève d’un calcul et non d’un chronométrage officiel : elle reste estimée. L’épisode scelle son basculement vers la discipline qui fera sa carrière. Aux côtés de pilotes comme Jo Siffert et Pedro Rodríguez, Bell apprend la Sarthe sur l’une des voitures les plus rapides jamais alignées au Mans avant l’ère des chicanes.

1975 : première victoire au Mans sur la Gulf-Mirage GR8, le premier sacre avec Ickx

Derek Bell remporte ses premières 24 Heures du Mans en 1975, associé à Jacky Ickx sur la Gulf-Mirage GR8 de l’équipe de John Wyer. L’équipage boucle 336 tours et devance d’un tour la Ligier JS2 de Lafosse et Chasseuil. La voiture, à carrosserie à faible traînée, est propulsée par un moteur Ford Cosworth DFV dérivé de la Formule 1 et volontairement détendu pour l’endurance. Le contexte sert l’exploit : la crise pétrolière et un règlement de consommation ont éloigné les grands constructeurs, laissant la voie libre à la Mirage. Ce succès inaugure l’un des équipages les plus victorieux de l’histoire de l’épreuve : première couronne pour Bell, deuxième pour Ickx, prélude à leurs triomphes communs chez Porsche.

1981 : deuxième victoire au Mans sur la Porsche 936, le retour au sommet

Six ans après son premier succès, Derek Bell remporte de nouveau les 24 Heures du Mans en 1981, associé à Jacky Ickx sur la Porsche 936/81 de l’usine. La victoire relance un équipage que la carrière de chacun avait momentanément dispersé et ancre Bell dans la structure officielle de Stuttgart. La 936, prototype à moteur turbocompressé issu de la lignée des 908 et 917, offre à Porsche un dernier triomphe avant l’arrivée du Groupe C. Pour Bell, ce deuxième sacre confirme qu’il est devenu un pilote d’endurance de premier plan, et non un simple équipier de complément. Il ouvre la période la plus dense de sa carrière, celle des années Rothmans.

1982 : la Porsche 956 s’impose au Mans, un triplé fondateur

En 1982, Derek Bell et Jacky Ickx offrent à la Porsche 956 sa première victoire aux 24 Heures du Mans, au terme d’un triplé de l’usine : leur numéro 1 devance la numéro 2 de Jochen Mass et Vern Schuppan, puis la numéro 3 de Hurley Haywood, Al Holbert et Jürgen Barth. La 956, premier prototype Porsche à châssis monocoque et à effet de sol, inaugure la réglementation Groupe C et deviendra l’une des voitures d’endurance les plus dominatrices de l’histoire, reconnaissable à sa livrée bleu et blanc Rothmans. Bell termine cette année-là troisième du championnat du monde, Ickx en étant sacré. Ce succès installe le tandem au cœur du projet sportif de Porsche.

1985 : premier titre de champion du monde des voitures de sport

Derek Bell décroche en 1985 son premier titre mondial, celui du championnat du monde d’endurance pour les pilotes, partagé avec Hans-Joachim Stuck. Les deux hommes se relaient toute la saison sur la même Porsche 962C de l’usine Rothmans, dans une campagne de régularité couronnée de plusieurs victoires. Porsche verrouille dans le même temps le titre des constructeurs avec ses 956 et 962. Ce sacre marque un changement de registre pour Bell : après les victoires ponctuelles au Mans, il devient champion sur l’ensemble d’un championnat, récompense d’une constance sur la distance d’une saison complète. L’association avec Stuck, rapide et endurant, devient le socle de ses dernières grandes années.

1986 : Daytona, Le Mans et le titre mondial la même année

L’année 1986 est la plus riche de la carrière de Derek Bell. Il remporte d’abord les 24 Heures de Daytona avec Al Holbert et Al Unser Jr., puis les 24 Heures du Mans sur la Porsche 962C avec Stuck et Holbert. Il ajoute un second titre de champion du monde des voitures de sport : à égalité de 82 points avec Stuck, il est déclaré champion pour avoir terminé mieux classé au Norisring, seule manche qu’ils n’aient pas courue ensemble. La Couronne britannique le distingue la même année d’une décoration MBE pour services au sport automobile. Ce cumul, doublé du même exploit répété en 1987, vaut à Bell la réputation d’un pilote invaincu sur quatre-vingt-seize heures de classiques d’endurance.

1987 : cinquième et dernière victoire au Mans sur la 962C

Derek Bell remporte ses cinquièmes et dernières 24 Heures du Mans en 1987, de nouveau associé à Hans-Joachim Stuck et Al Holbert sur la Porsche 962C de l’usine Rothmans. La victoire prolonge d’un an la domination du trio et complète le second doublé Daytona et Le Mans consécutif. Ce cinquième succès fixe le total qui fait encore de Bell le pilote britannique le plus titré de l’épreuve. Il intervient au crépuscule de la suprématie Porsche en Groupe C, avant la montée en puissance des Jaguar, des Sauber-Mercedes puis des prototypes à moteur atmosphérique de 3 500 cm3. Pour Bell, 1987 referme le cycle des grandes victoires d’usine, sans mettre un terme à sa présence sur la Sarthe.

1995-1996 : le podium en famille puis le dernier départ manceau

En 1995, Derek Bell termine troisième des 24 Heures du Mans sur une McLaren F1 GTR de l’équipe Harrods, aux côtés de son fils Justin Bell et d’Andy Wallace. Le podium partagé avec son fils, un jour de fête des pères, reste l’un des souvenirs qu’il cite comme les plus marquants de sa carrière. Père et fils avaient déjà couru ensemble au Mans en 1992 sur une Porsche 962C. Bell dispute une dernière fois l’épreuve en 1996, toujours sur la McLaren F1 GTR, refermant une présence à la Sarthe étalée sur plus d’un quart de siècle. Il quitte la course de haut niveau en conservant le statut de pilote britannique le plus victorieux de l’histoire du Mans.